[assorti-nap]

Трилистник

Автор: Layne
Бета: Sylenth, Emberstone
Размер: миди, ~7900 слов
Пейринг/Персонажи: TYB!Марс|TYL!Рафаэлло, Сникерс, Пикник, мельком

спойлер

male!Гарден.
Категория: джен
Жанр: экшн
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: В деревне на болотах завелась загадочная тварь, и паре охотников на нечисть предстоит расследовать это дело.

— Дерьмовый какой-то заказ.
Марс и так был хмурым с самого утра, а полученный от старосты пергамент с заданием типа "найди то, не знаю что и не знаю где, а потом уничтожь" не способствовал поднятию настроения. Погода тоже не радовала: который день лили дожди, было сыро и промозгло, одолевала мошкара и прочий гнус. Раздолье для всевозможных болотных тварей, которые настолько осмелели, что выходили на тракты, поля, подбирались к деревням и утаскивали к себе в болота людей. Почему-то человечинка у большинства из них была едва ли не любимым лакомством.
— Потом отдохнём, — пообещал Рафаэлло, отмахнувшись от очередного комара.
— Я не про отдых, в гробу отдохну, я про людей, не знающих, чего они хотят в этой жизни, — пробурчал Марс. — Где вообще эта чёртова деревня?
Вокруг были только топи, чахлые деревца и плывущие над этой болотистой местностью клочья грязно-серого тумана. Цвет как у неба или запятнанных призраков.
Рафаэлло прикрыл глаза, прислушиваясь, растворяясь в природе. Этот дар был у всех из Ордена Трилистника — возможность Слышать и Видеть гораздо больше, чем могут обычные люди.
Слева в паре миль от них раздавалось чавканье болотников, рядом блестел меч и белели кости предыдущей жертвы. Чуть дальше, на опушке леса, бродила стая волков.
Справа всё было тихо — висел слишком плотный туман, который "съедал" всё, глуша "зрение". Поэтому-то Рафаэлло никогда и не любил болота и всевозможные низины.
— Мы правильно едем.
Под копытами золотистой нитью тянулся ныне затопленный тракт до деревни. И далеко впереди, за редкими рощицами и невысокими холмами, колыхалось едва заметное золотистое марево. Где золото — там люди.
— Ещё около десяти миль вперёд.
Рафаэлло помотал головой, обрывая связи. Виски привычно кольнуло болью: природа никогда не хотела добровольно отпускать. Поэтому и нельзя надолго входить в это состояние — можно легко пройти точку невозврата и даже не заметить этого.
— Ну наконец-то, — ворчливо отозвался Марс и тронул поводья, подгоняя Патрицию. Рафаэлло не уставал поражаться её норову — удивительно спокойная лошадь. Хоть болото, хоть горы, хоть колючий песок, всё одно. Не то что его Ренуар.
Пресловутый Ренуар всхрапнул, дёрнул ушами и припустил рысью. Его, как и Марса, наверняка уже достали эти топи и хождение по колено в противно хлюпающей грязи и застоявшейся воде. Рафаэлло и самому надоело — хотелось поскорее добраться до замка Ордена и расслабиться. Поспать наконец-то на мягкой постели и принять ванну. Только почему-то они уже с год не могли никак до него доехать, то одно, то другое.
Чем дальше, тем всё гуще и гуще становился туман, притуплявший чувства. В такие моменты Рафаэлло начинал чувствовать себя инвалидом, а вдоль позвоночника начинал, растекаясь по конечностям, спускаться холод.
— Эй, встряхнись, — Марс, ехавший чуть впереди, покосился на него через плечо. — Скоро минуем болота.
Рафаэлло, несмотря на частичную "глухоту", услышал невысказанное: "к тому же я рядом".
Марс не обладал Чутьём и в нём не текло ни капли крови их древнего рода. Но Орден его всё равно принял в свои ряды. Просто выбора у Совета не осталось после того, как Марс прошёл испытания. Первую ступень, как и положено, в пятнадцать лет. Впрочем, то, что он теперь тоже носил знак Трилистника, никак не гасило конфликты между ним и остальными. "Безродный выскочка" ведь.
Марсу было плевать.
— Я в порядке, — Рафаэлло улыбнулся, потёр лоб.
— Нет, — отрезал Марс, отвернувшись и снова глядя на дорогу. — Не в порядке. Ты ещё не оправился. С тварью разбираться буду я.
Рафаэлло только тихонько вздохнул. Он совсем упустил момент, когда Марс стал таким самостоятельным. И таким сильным. Скоро уже он будет драться с ним наравне, не то что каких-то лет пять-семь назад. Он уже совсем не напоминал того потерянного мальчишку на пепелище родной деревни. С драконами шутки плохи, те, бывало, уничтожали целые города, что им мелкая деревушка в несколько дворов. Удивительно, что ребёнок выжить смог.
— А мне предлагаешь сидеть и смотреть? — поинтересовался Рафаэлло, невольно коснувшись плеча. Под одеждой до сих пор были повязки, неслабо его зацепило во время уничтожения очередной твари. В этот раз — плода работы сумасшедшего алхимика.
— Можешь пострелять издалека из лука, — смилостивился Марс.
— Спасибо, что разрешил, — рассмеялся Рафаэлло.
Всё-таки дети растут очень быстро.
Снова заморосил мелкий дождик.
Рафаэлло натянул капюшон пониже, только это уже мало спасало — плащ давно отсырел. Казалось, не осталось ничего сухого. В сапогах и тех хлюпало. Рыжая грива Ренуара потемнела и слиплась мокрыми сосульками. Марс больше всего напоминал нахохлившегося воробья. Всё же он был ещё очень юным. В самом деле, что такое шестнадцать лет.
Эта заболоченная местность казалась бесконечной. Рафаэлло ушам своим не поверил, когда лошади ступили не в воду, а на твёрдую землю. Да, всю дорогу, конечно, развезло от нескончаемых дождей, копыта увязали в грязи. Но они хотя бы оставили позади низину с её разодранными клочками туманов и чавканьем болотников. За невысокими холмами должна была быть деревня. И всё на это указывало: вдоль дороги потянулись покосившиеся изгороди, отделяющие поля с прибитыми к земле влагой посевами. Где-то в придорожной траве валялись глиняные черепки, обрывки верёвок, встретилось даже поломанное колесо, уже поросшее мхом.
— Ну наконец-то, — проворчал Марс. И пихнул коленями бока Патриции. Та и сама почувствовала, что скоро будет привал, и ускорила шаг.
За холмом виднелись тёмные силуэты крыш. Из пары труб шёл дым.
— Наконец-то будет нормальная жрачка, задолбали сухари и вяленое мясо.
— Только давай я буду вести переговоры? — Рафаэлло поравнялся с Марсом. Ренуара приходилось тормозить, чтобы не понёсся галопом в тёплую конюшню. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.
В прошлый раз переговоры закончились мордобоем — Марс не вынес хамства. Всё-таки терпению ему ещё стоит поучиться.
— Ладно, буду молчать и не полезу в драку, — неохотно пообещал тот.
— И постарайся выглядеть подобрее, — Марс даже в десять умел быть пугающим, что уж говорить про шестнадцать. Рафаэлло уже представлял себе, какое впечатление будет производить Марс лет эдак в тридцать.
Марс лишь пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. А Рафаэлло считал себя не вправе давить на него. Детство ведь у него было не сахар, да и какой воспитатель из самого Рафаэлло? Что ни день, то риск, такова жизнь всех Хранителей. Хотя Марс не жаловался. Его как раз всё устраивало: переходы, сражения, поиски разных тварей, спуски в катакомбы, обследование руин — в их жизни было столько всего интересного, пускай и смертельно опасного. Но иногда, вот как сегодня, он принимался ворчать и недовольствовать.
— Постараюсь, — наконец выдавил Марс.
Рафаэлло только хмыкнул. Особой добротой к ближним своим Марс даже в десять лет не отличался.
Копыта вскоре зацокали по мостовой. Деревня словно вымерла, несмотря на достаточно ранний час. Все попрятались по домам, даже собак и куриц не было видно.
А деревенька оказалась большая, крупнее, чем ожидал Рафаэлло. Даже постоялый двор имелся в наличии, и немаленький. Рафаэлло спешился и завёл Ренуара под навес. Рядом Марс привязал Патрицию к столбу.
— Переночуем и начнём завтра утром, — решил Рафаэлло. — Побудь пока с лошадьми, я договорюсь насчёт комнат.
Марс просто кивнул, но эта идея с разделением ему явно не понравилась. Как и перспектива остаться наедине с Ренуаром — никак не могли найти общий язык. Последний был очень своенравным конём.
В трактире оказалось полно народа. Похоже, для всех эта мерзкая погода стала поводом отдохнуть. Пьяные выкрики, разлитое пиво, оглушительный хохот. Праздник был в полном разгаре. Рафаэлло едва протолкался к прилавку.
— Извините, у вас есть свободная комната? На двоих.
Трактирщик — огромный рыжий детина — недовольно глянул на Рафаэлло.
— А вы чьих будете? А то шляются здесь всякие проходимцы...
Рафаэлло просто продемонстрировал ему бумагу от старосты этого уезда и знак трилистника. Наверное, заразился от Марса — меньше слов, больше дела.
Трактирщик пожевал губами, медленно прочитал бумагу.
— Есть комната, — он достал из кармана ключ, передал Рафаэлло. — Вверх по лестнице, вторая дверь. Надеюсь, вы найдёте эту тварь.
— Не сомневайтесь, — серьёзно ответил Рафаэлло, забирая ключ.
На старост работать удобно — часто предоставляют бесплатные комнаты на постоялых дворах. Но и задания столь же часто попадаются не из лёгких.
Уже через полчаса они оба с довольным выдохом повалились на кровати.
Лошади были рассёдланы и накормлены, одежда развешана сушиться у камина, а желудок набит нормальной едой. Как мало иногда нужно для счастья.
— Надеюсь, ты будешь спать, — заявил Марс, в упор глядя на Рафаэлло. Тот как раз потянулся к сумке, чтобы достать недавно купленные свитки. Любил почитать перед сном. — Ты устал, — безапелляционно добавил Марс. — Ложись.
— Ладно-ладно, как скажешь, — улыбнулся Рафаэлло, откладывая сумку. По-своему Марс был заботлив, этого у него не отнимешь.

***
Следующее утро началось с опроса очевидцев. Рафаэлло и Марс пытались добиться хоть каких-то показаний, решив начать с посетителей постоялого двора — но все как один лишь пожимали плечами и качали головами. Образцово благоразумные жители подобрались — только слышали в лесу подозрительные звуки и сразу спешили унести ноги.
Рафаэлло уже было отчаялся и собирался предложить Марсу пойти поискать кого-то в деревне, как дверь таверны распахнулась, пропуская внутрь какого-то деревенского мальчишку и высокого светловолосого рыцаря. Рафаэлло узнал его в ту же секунду, как увидел; не каждый день встретишь в такой глуши сына лорда этих земель.
Пикник Кэдбери был известен на всю округу своим крутым нравом и любовью сбегать из дома — судя по простому лёгкому доспеху, общей помятости и отсутствию в пределах видимости фамильных гербов, именно этим он был занят и в данный момент.
А с последней их встречи он вырос. Уже был ростом почти с Рафаэлло. Хотя сколько ему? Восемнадцать? Или уже девятнадцать?
Пикник, поймав его взгляд, застыл, а потом сощурился и покачал головой.
“Мы не знакомы”.
Не знакомы так не знакомы.
Рафаэлло лишь кивнул слегка в ответ и отвёл взгляд. А в следующую секунду к ним подскочил темноволосый мальчишка, который был с Пикником. Вот уж кто точно не был благородного происхождения. Скорее всего, обычный крестьянин. Рафаэлло даже не сразу его заметил, отвлёкшись на Пикника.
— Это вы Хранители, да? И вы тварь ищете?
— А у тебя есть что рассказать? — мрачно поинтересовался Марс. Со своим последним "свидетелем" он уже закончил и, судя по выражению лица, ничего полезного не узнал.
— Конечно есть! Я Сникерс, — представился паренёк, взмахнув руками. — Мы с Пикником — кстати, это Пикник, знакомьтесь — видели эту тварь! Недавно совсем, позавчера всего лишь.
Похоже, этот Сникерс понятия не имел о происхождении Пикника, иначе общался бы по-другому.
— Да ну? — Марс даже не попытался уменьшить градус скептицизма в голосе.
— Да! — Сникерс, кажется, даже слегка обиделся, что Марс не воспринял его всерьёз.
— И что ты видел? Я Рафаэлло, а это Марс, — представился Рафаэлло.
— О-о-о! Сейчас расскажу!
Через минут десять рассказа у Марса начал отчётливо дёргаться глаз, и Рафаэлло не оставалось ничего, кроме как сочувственно положить ладонь на его плечо. Всё это время они слушали очень красочные описания болот и только-только подобрались хоть к какой-то сути.
— И туман везде, ни зги не видно! Плотный-преплотный, как пух какой-то, только грязный, — Сникерс в очередной раз возбуждённо взмахнул руками. У него вообще энергии было через край. — И глазищи краснющие! Светятся. Только их в тумане и было видно, даже тела не заметили!
Стоящий рядом с ним Пикник позевывал, но Сникерса не прерывал.
— Может, ты светлячков увидел? — скептически поинтересовался Марс.
— Не бывает красных светлячков! — убеждённо заявил Сникерс. — А они были именно что красные, глаза эти. Горят как у какой-нибудь адской гончей. И эта тварь рычит ещё! Как будто ветру вторит. Там деревьев было несколько. Сухие совсем. И вот ветер в кронах шумит, ветви стучат друг о друга, будто сухие черепки...
— К делу уже давай! — рявкнул Марс.
Рафаэлло тихо выдохнул. Он уже сбился со счёта, сколько раз Сникерса в описании их встречи с тварью заносило не туда. То расскажет про стучащие ветви, то — как он увяз в болоте, или как потерял свой любимый кинжал, отбиваясь от болотников...
— Да это всё, что мы видели, — вмешался молчавший до этого Пикник. — Туман, красные глаза и глухой рык. Что это было, мы не знаем. Оно промелькнуло всего на минуту, а потом пропало. Только болотники потом повылазили, и пришлось отбиваться.
Марс чуть не взорвался, сузил глаза, процедив:
— И ты всё это время попусту парил нам мозги?! Ты...
Рафаэлло оттеснил Марса в сторону, пока он не наговорил чего-нибудь лишнего. Да и Пикник не тот, кто будет терпеть оскорбления в адрес близких. А Сникерс явно входил в этот круг.
— Спасибо за рассказ, мы вам очень признательны.
— Вы что, правда будете ловить эту тварь? — в глазах Сникерса горел неподдельный интерес.
— Это наша работа.
— А можно с вами?!
Пикник при этих словах закатил глаза — видимо, такие просьбы были делом уже привычным.
— Нет, не стоит, — мягко улыбнулся Рафаэлло. — Это слишком...
— Нам новички не нужны, вы будете только мешаться, — отрезал Марс.
Кажется, Сникерс оскорбился.
— Мы не новички!
Но Марса это явно не тронуло. Фыркнув, он развернулся, показывая, что разговор окончен, и направился на улицу.
— До свидания, — попрощался за них двоих Рафаэлло и поспешил нагнать Марса.
— Я же попросил быть подобрее.
— Да он заебал! Нахрена мне история про болотников и то, как он застрял в болоте! Жизненно необходима, тварь мы без этого поймать и убить не сможем.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Рафаэлло. Эту гневную тираду он не прерывал, Марсу просто было нужно выпустить пар.
— Идти в эти болота, — ответил тот таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.
— Вот так, с пустыми руками и без малейшего понятия о том, что и где искать? — уточнил Рафаэлло.
— Сходим к погибшей роще и святилищу, — через минуту сказал Марс. — Болотники не переваривают других тварей, а тут всё время рядом крутились. Вдруг эта хрень с религией связана. Святилище ведь болото поглотило, может, это и сыграло роль.
— Давай проверим, — поразмыслив, кивнул Рафаэлло. — Очень уж всё тут странно, вряд ли обошлось без обрядов.
— Тогда идём ночью.
— Мне брать только лук? — Рафаэлло не смог удержаться от подколки.
— Лучше на постоялом дворе останься, — фыркнул Марс.
— Обязательно, — покивал Рафаэлло.
Конечно же он не остался. И взял с собой не только лук.
Вышли они около полуночи. Болотники относились к ночным тварям, и это неизвестное, вероятно, тоже. Те, кто вроде бы что-то видел, видели это исключительно ночью. Непонятно, конечно, что они все ночью в болотах забыли, крестьяне ведь и рыбаки, не охотники за нечистью...
— Ещё один труп, — Марс присел около кочек, поросших редкой травой, разглядывая кровавые останки. — Мужчина, около сорока. Толстый. Лежит тут уже дня два. И это явно не болотники.
Рафаэлло подошёл ближе, поморщился — запах был не из приятных. А Чутьё ещё услужливо его обостряло.
— Это всё очень странно, — протянул Марс. — Судя по ранам, я бы решил, что это виверна. Но виверны не живут в такой местности.
— И обычно они не раздирают жертву на такое количество кусков, — добавил Рафаэлло.
— Зато раны похожи. Видимо, у этой твари когти как у виверны и схожее строение лап, — Марс перевернул то, что осталось от грудной клетки человека, внимательней разглядывая раны.
— Красные глаза, любовь болотников, туманный кокон и когти виверны. Милое животное, — подытожил Рафаэлло.
— Ты можешь какие-нибудь следы учуять? — Марс поднялся, стряхнув с колен прилипшие к штанам травинки. — Я не смог.
У Марса благодаря эликсирам и тренировкам тоже было обострённое чутьё, но до врождённого оно всё равно не дотягивало.
— Нет, всё пусто, — покачал головой Рафаэлло через пару минут.
Вокруг были только болота с клочками туманов. Ни чавканья болотников, ничего. Даже блуждающие огоньки и те, казалось, спали.
— Сейчас окажется, что оно ещё и летающее, — пробурчал Марс. Рафаэлло знал, что он летающих не переваривал — с ними сложнее вести ближний бой, а именно его Марс и предпочитал.
— Сомневаюсь, — улыбнулся Рафаэлло, продолжив путь к святилищу. — Неблагоприятная среда для летающих.
Где-то справа, словно в подтверждение его слов, квакнула лягушка. Посреди вязкой тишины болот этот звук показался оглушительным.
Марс что-то пробормотал себе под нос и вдруг замер. Рафаэлло тоже остановился.
Эхо разнесло “квак” по болотам. Звук прокатывался волной с края до края, волнуя туман. И вскоре вместо кваканья звучало что-то совсем иное, словно рычал неведомый зверь.
Марс резко втянул носом воздух, а у Рафаэлло мурашки пробежали вдоль позвоночника.
Это было ненормально. Такого не может быть на болотах.
Туман становился гуще. Как будто стекался с разных сторон к квакнувшей лягушке.
— Дерьмо, — прокомментировал Марс и двинулся дальше.
Надо было быстрей сбежать из этого тумана.
А болото словно не хотело их никуда отпускать. Чем глубже они забирались, тем оно становилось вязче, всё сложнее было вытаскивать ноги. Всё внимательней приходилось прощупывать длинной веткой дно, чтобы не утонуть здесь с концами.
— У меня такое чувство, что это стражник, — тихо сказал Рафаэлло. — И он предупредил о чужаках.
— Какой ответственный, — Марс положил ладонь на рукоять меча. Провёл большим пальцем по высеченным рунам. Те слабо задрожали. Рафаэлло слышал их голоса — они были готовы сражаться, ждали лишь приказа хозяина. Сам Рафаэлло не спешил взывать к своему мечу. Не любил будить его лишний раз. Почему-то последние полгода ему казалось, что он подошёл к самой границе невозврата. Ещё немного и...
— После этого задания сразу в Орден, — негромко сказал Марс, идя совсем рядом. — Посетишь Колыбель.
Все Хранители вне зависимости от ступени регулярно посещали Водный храм, в пещерах под которым находилась Колыбель — древняя святыня очищения. Она помогала Хранителям очиститься от негативного влияния эликсиров и рун. Помогала восстановить нарушенный во время странствий и боёв баланс. И точка невозврата снова отдалялась, даруя несколько спокойных лет.
— Как скажешь, — улыбнулся Рафаэлло, невольно потерев виски. В них опять угнездилась боль. Надо было вернуться в Орден ещё год назад.
В тумане вырастали тёмные пятна давно погибшей рощи. Местные рассказали про неё. Когда-то здесь было святилище их бога, но где-то века два назад пришли болота, затопили посевные поля, а вместе с ними и святилище. Некогда цветущая роща сгнила на корню. Вместо яблонь, сирени, огромных розовых деревьев остались лишь искорёженные древесные трупы, покрытые мхом и кое-где заросшие грибами. Впрочем, и те были совсем мелкими, на тонких полупрозрачных ножках. Кое-где между остатков деревьев виднелись полуразрушенные каменные столбы — раньше они тянулись вдоль ведущей к святилищу дороги. Во время празднеств они украшались цветами и в металлических чашах, установленных на их верхушках, зажигались благовония. Сейчас чаш уже давно не было, часть разворовали, часть утонула в болоте. Осталась только одна, лежала около столба, наполовину уйдя в трясину. Рафаэлло присел около неё, потёр бок платком, счищая грязь.
— Ну что там?
— Никаких рун или знаков, — покачал головой Рафаэлло, внимательно рассматривая находку. Даже выдернул её из трясины целиком. — Ни малейшего намёка на то, какому же божеству они здесь поклонялись.
— И эти дурни в деревне уже всё забыли, — проворчал Марс, счищая ножом мох с наиболее сохранившегося столба — наверное, искал там какие-нибудь подсказки.
— Или не захотели рассказать, — Рафаэлло оставил чашу в покое, так ничего и не найдя. Даже форма — слишком простая и без каких-либо кованых орнаментов или фигурных ножек — ни о чём не сказала. Таких чаш был миллион.
— Думаешь, они в курсе, что это за тварь? И сами её вызвали?
— Понятия не имею, — снова покачал головой Рафаэлло.
— Мир полон идиотов, — Марс вытер нож о штаны и сунул в ножны. — У меня ничего. Обычный столб.
— Ладно, идём дальше.
Чем ближе они были к святилищу, тем больше волновались руны, а ещё покалывало кончики пальцев. Это место насквозь было пропитано магией. Рафаэлло чувствовал, как она вливалась в него, перемешивалась с кровью, начинала течь по венам. С одной стороны, неплохо — будет достаточно сил на начертание и активацию рун, а с другой — иногда такое вторжение в организм ничем хорошим не заканчивалось. Они, к сожалению, не маги, чтобы уметь ставить надёжные магические щиты.
Марс вдруг встряхнул рукой, а потом ещё пару раз. Аура вокруг этой руки вспыхивала алыми пятнами.
— Что? — Рафаэлло нахмурился, посмотрел на него внимательней.
— Как будто когти отросли, — поморщился Марс. — Скорее всего, просто зацепил какое-то остаточное заклинание, — добавил он, когда Рафаэлло взволнованно на него посмотрел. Он только открыл рот, но Марс его перебил: — Остатки заклинаний при таком мощном магическом фоне могут сохраняться очень долго, ты это знаешь не хуже меня.
— Но...
— Не о чем беспокоиться, — отрезал Марс и ускорил шаг, теперь шёл впереди.
Рафаэлло глубоко вдохнул, потянулся к природе. Это всегда было похоже на то, как в воду ныряешь. Задержать дыхание и окунуться сразу с головой. Стоит промедлить, и будет только больнее. А так — секундное отключение всех чувств. Яркая слепящая вспышка, пронзительный оглушающий звук, какофония запахов... А потом все чувства обостряются.
Рафаэлло медленно повёл головой, внимательней оглядывая дорогу. Вот серо-оранжевое пятно заклинания, которое поймал Марс. Оно бледным пятном висело в метре от земли, появилось около пятидесяти лет назад. Заклинание трансформации или что-то очень на него похожее. Вот нежно-зелёное, практически растворившееся пятно целительства. Судя по размеру, здесь был лечебный купол, накрывающий сразу нескольких. Те, кто мог использовать такое заклинание, встречались очень редко — нужен был большой запас сил и запредельная концентрация, умение отслеживать сразу несколько магических потоков одновременно. Вот белые кольца призывов, но они уже очень старые и призывались мелкие твари. Такие не смогут разорвать человека.
— Тут как будто была связь с другим миром, — вдруг протянул Марс. Его обычно очень плотная тёмно-серая аура постепенно краснела, по ней словно пробегали электрические разряды. Он тоже активировал Чутьё и был готов к бою. Во время боя его аура становилась ярко-алой.
Он поднял руку, с пальцев стекали искры, тянулись по еле видимому следу. Рафаэлло даже не сразу заметил его за другими заклинаниями — кто-то постарался его замаскировать, в магическом фоне виднелись "потёртости". И цвета у него практически не было.
— Кто-то совсем недавно портал открывал.
— И кто-то очень сильный, — добавил Марс и, недолго думая, направился по следу. Тот, облепленный алыми искрами, был прекрасно виден.
Марс, помимо способностей Бойца, активно тренировал и способности Искателя. Сам-то Рафаэлло больше предпочитал Мага. Внутри их Ордена существовало несколько школ: бойцы, искатели, маги, призывающие, целители, травники. И каждый сам выбирал, что развивать в первую очередь, а что во вторую.
Чем дальше они продвигались по древней священной дороге, тем сильнее давила магия, колола виски, ложилась тяжестью многовековых камней на плечи. Чем дальше, тем всё больше вокруг было остатков заклинаний и тем сильнее терялся след. Почему-то уже не было сомнений, что это то, что им нужно. Только вот находить его было всё сложнее. Где-то за спиной постоянно вспыхивало золотистое пятно. То ли мираж, то ли преследует кто. А может, Рафаэлло просто перенапрягся и у него разыгралась паранойя.
— Отключись, — посоветовал ему Марс. — А то до Ордена не доедем, растворишься быстрее.
— Опасно, — качнул головой Рафаэлло.
Было бы Марсу лет на десять-двадцать больше, он бы, может, и послушался. Но тот младше, его ученик и он несёт за него ответственность. Хоть сам Марс и был явно против.
За тёмными деревьями замаячило бледное размытое пятно святилища. И болото становилось мельче — святилище стояло на возвышенности. Столбы вдоль дороги сменились статуями, и даже деревья были не совсем мёртвыми, на некоторых виднелись редкие бледные листочки.
— След совсем пропал, — Марс хмурился, вокруг него метались искры в бессмысленной попытке найти след, зацепиться за него. Но тщетно.
— Пошли к святилищу, — Рафаэлло прикрыл глаза, обрывая связи. Рядом с таким магическим источником было слишком тяжело. Слишком много магии.
— И почему мне кажется, что идём прямо в ловушку, — пробурчал Марс. Руны на его мече запели громче.
Туман дорожками тянулся к святилищу, то ли как к центру болот, то ли, наоборот, рождался под каменными сводами. Удивительно, что оно было не деревянным, как большинство деревенских святилищ. Каменные колонны, резные капители с незнакомым орнаментом, и венчал это круглое в плане сооружение полусферический потемневший от времени и дождей купол. Дверей не было, их деревянные обломки валялись на широких ступенях.
— Топором разрублены. Интересно, — Марс вытянул меч из ножен.
На ступенях отчётливо виднелись следы чьих-то лап, даже комки грязи не высохли. Рукоять меча дрогнула под ладонью, руны пробуждались, чувствовали опасность. Рафаэлло провёл по ним пальцами, успокаивая и активируя. Те вспыхнули, по пальцам разлилось тепло, потекло по венам. Будоражило.
Марс взбежал по ступенькам, искры, видимые уже без Чутья, вспыхнули ещё ярче и влетели в помещение. Никаких факелов не надо.
— Пусто, — разочарованно сообщил Марс. — Но тут явно гнездо.
Впрочем, Рафаэлло уже и сам всё видел.
Каменный алтарь, раньше стоявший в центре помещения, был сворочен в сторону, лежал грудой обломков около одной из стен. И туда же была натащена целая куча ветвей, из которых и было свито некое подобие гнезда. Даже у виверн и тех гнёзда аккуратнее будут. Рядом белели разгрызенные кости, валялись обрывки одежды, было даже рассыпано зерно, в котором копошилась пара мышей, откуда тут только взялись. И везде тина, грязь, лужи воды. Несмотря на настежь открытые двери, воздух здесь был очень затхлый.
— Сосредоточие смрада, — фыркнул Марс, осматривая помещение. Сам же Рафаэлло замер возле дверей — на всякий случай. Благо двери тут были только одни, святилище-то небольшое.
Кто-то ходил по болотам. Рафаэлло слышал его, несмотря на глушащий туман. Жаль только, что не различить на таком расстоянии, кто это. Руны волновались. Марс обыскивал помещение. В красном свете его искр оно казалось ещё жутче, чем было. Но что поделать, цвет собственной магии или ауры сложно изменить — они отражение самой сути.
— Что ты нервничаешь? — Марс, задавая вопрос, даже не повернулся, так и лазил в гнезде. Оно было огромным, там без труда спряталось бы пять взрослых мужчин.
— За нами кто-то идёт, — Рафаэлло погладил рукоять меча, всматриваясь в затянутое туманом болото.
— Этот кто-то за нами уже давно идёт, — Марс вылез из гнезда, стряхнул с руки комок грязно-серой паутины. — Хотел бы, давно напал.
— Он приближается, — Рафаэлло всё-таки потянул меч из ножен, отступил в тень. Марс поморщился, спрятался за статуей какого-то воина. Даже не поймёшь, кто это, всё изваяние было в тине и грязи. Да ещё и давно засохшей кровью заляпано.
— Их двое, — через несколько долгих минут шепнул Марс.
Чавкающие звуки шагов становились все громче. Сгустившийся за это время туман вяло колыхался, не давая рассмотреть, кто же подходил к святилищу.
Рафаэлло спрятался в нишу рядом со входом, задержал дыхание, напряжённо вслушиваясь в звуки.
Чвак-чвак. Какое-то позвякивание. Вот шаги в четыре ноги по ступенькам. Один явно легче, чем второй. А второй ещё и в доспехах. Покатился вниз по ступенькам задетый обломок двери.
Руны тихо пели, они предвкушали бой.
Рафаэлло кинул взгляд в тот угол, где был Марс. Тот загасил искры, только в темноте иногда вспыхивали тёмно-красным его глаза — эффект эликсира ночного зрения. Марс кивнул ему, ухмыльнувшись.
Кто-то подошёл к порогу.
Резкий рывок, блеснула сталь и...
— Блядь!
Сталь столкнулась с другой сталью, осыпались снопом искры. Марс цыкнул раздражённо, когда Пикник отбил его удар. А меч Рафаэлло замер в опасной близости от горла Сникерса. Тот только и успел, что выхватить кинжал и выматериться.
— Какого. Хуя, — процедил Марс, уничтожающе глядя на этих двоих. Вокруг него снова вспыхнули искры, закружились, образуя круговой щит. Не плотный, нет, Марс не маг, но движение противника искры замедлить могли.
— Мы просто хотели посмотреть на тварь! — Сникерс поднял руки, опасливо косясь на лезвие у своей шеи. Рафаэлло поморщился и опустил меч. Марс, как и Пикник, свой опускать не спешил.
— А если бы мы вас убили? — Рафаэлло потёр висок свободной рукой. Так вот что за золотое пятно шло за ними. Ну кто бы знал!
— И поэтому вы, блядь, новички, попёрлись за нами? — у Марса аж глаза вспыхнули алым.
— Не новички! — возразил Сникерс. — Мы можем за себя постоять.
— Я вижу, — презрительно бросил Марс.
Пикник на это выразительно поднял бровь.
— Да ну? — и красноречиво повёл мечом. Всё-таки удар Марса он отбил.
— Вы, уроды, нам всё и испортили и...
На периферии появилось тёмное пятно. Оно слишком быстро приближалось.
— В сторону! — Рафаэлло только успел крикнуть и перекатом уйти вбок. Там, где они только что были, рухнул потолок. Белёсая пыль смешалась с туманом, который мигом стал раза в два гуще. Тёмная тень спрыгнула с дыры в потолке на пол, заревела, блеснув алыми глазами. И на этот рык отозвались болотники, заклёкотали в болотах за стенами святилища.
Где-то выругался Марс. В этом тумане совсем ничего не было видно. И Чутьё во время боя не активируешь.
Свист и длинная тень. Рафаэлло едва успел пригнуться, над головой мелькнул усеянный шипами хвост. Рывок, и вот впереди огромное тело. Искомая тварь оказалась совсем немаленькой. И очень шустрой. Металась по святилищу, уходя от мечей и Марсовых искр.
Её спина и бока были покрыты толстыми ороговевшими пластинами, меч не мог их разрубить с одного удара. Либо попасть лезвием между пластин, либо ранить в покрытое нежной кожей брюхо. Но попробуй ещё его достань. Тварь, несмотря на размеры, была юркой, прижималась постоянно к земле, пряча уязвимое место. Или подставляла под удар спину, где пластины были особенно толстыми.
Где-то закричал Сникерс. Рафаэлло не смог понять, что именно тот крикнул, — всё заглушалось рычанием твари и клёкотом болотников. Тех с каждой минутой становилось всё больше, мелькали в тумане то тут, то там, атаковали исподтишка.
Один лапой задел руку, распорол кожаную куртку. Рафаэлло шарахнулся в сторону, нанёс удар. Сверху вниз по диагонали. Болотник удивлённо булькнул и, разрубленный пополам, двумя тёмными пятнами рухнул в туман.
По руке потекла кровь. Вроде и царапина неглубокая — кожа на куртке спасла, но это была всё та же и без того раненая рука.
Бой слишком выматывал. Не было бы хоть тумана — стало бы в разы легче.
Три болотника напали одновременно с разных сторон. Удар, разворот, оттолкнуть одного ногой и в тот же миг воткнуть третьему кинжал в горло. Не забыть увернуться от хвоста твари.
Туман становился всё гуще, скоро собственные руки не будут видны.
Рафаэлло отбился от болотников, бросился к твари. Приноровиться к её движениям. И... Рафаэлло улучил момент, вонзил меч между пластинами прямо под лопатку, руны вспыхнули ещё ярче — мечу всегда была нужна кровь врагов.
Тварь заревела, закрутилась юлой. Рафаэлло чуть кисть не вывернул, не успев вовремя отпустить рукоять меча. А его уже отбросило до стены, спиной прямо на какой-то орнамент. Рёбра противно хрустнули, и он рухнул на пол, сбив всё дыхание. Лёгкие жгло огнём.
Мир расплылся мутными пятнами: грязно-белое тумана, алое — Марс, два золотистых — Пикник со Сникерсом, серо-зелёные — болотники. И иссиня-чёрное — тварь.
Слившиеся болотники. Вот что это такое.
Руны, испив крови, в последний момент перед тем, как он выпустил меч, шепнули ему это.
— Марс, огонь!
Стоило крикнуть, как в рот и нос моментально набилась мелкая каменная пыль. Рафаэлло закашлялся. Дыхания катастрофически не хватало — хорошо же его приложила эта тварь.
А та взвыла. Помещение озарилось всполохами пламени, туман окрасился алым. Марс сообразил, что к чему. А может, и его меч тоже испил крови.
Кто же вспомнил про древний ритуал слития в этой глуши?
Вскочить на ноги, снять со спины лук. Для такой твари стрела, заговорённая огнём, самое то. Только попасть бы в глаз.
Туман редел, расползался отдельными клочьями. Марс кинул взгляд на Рафаэлло и в следующую секунду накинул твари верёвку на шею, затянул. Всего секунда задержки до того, как она замотает головой. Но хватило. Свист тетивы — и стрела по самое оперение вошла в глазницу. Мгновение, и по телу твари разлился огонь, пробежал волной от головы до хвоста. Запахло палёным мясом и горелой травой, и тварь рухнула на пол, подняв облако каменной пыли.
Марс сплюнул, вытер тыльной стороной ладони текущую из носа кровь. Из-за туши показался Сникерс. Где-то около стены маячил Пикник.
— Охуенно! Вот это бы...
— Не подходи! — рявкнул Марс, оттеснил его плечом от туши. Выдернул из неё меч Рафаэлло, воткнул в рану проводник — вытянутую руну, отлитую из серебра. — Давай.
Рафаэлло кивнул, прошептал заклинание расщепления. Был бы настоящим магом, не понадобились бы вспомогательные средства в виде рун.
Туша твари зашипела, запузырилась, расслаиваясь на туман, болотную жижу и мелкие кости. У Сникерса чуть глаза на лоб не полезли.
— Двадцать три болотника, — Марс вытер мечи о найденный обрывок чьей-то одежды, свой сунул в ножны, а меч Рафаэлло, подойдя, отдал ему. — Какой урод это только сделал...
— А она теперь совсем мертва? — Сникерс подошёл к останкам, потрогал кости.
— Что ты как маленький всякую дрянь хватаешь, — Пикник подошёл к нему, убирая меч в ножны, пихнул в плечо.
— Совсем мертва, — подтвердил Рафаэлло. — Вас вывести с болот?
Марс бросил на него очень недовольный взгляд.
— Если бы не эти уроды, мы всё сделали бы нормально. Ещё выводить их.
— Мы вам помогли! Эй! — возмутился Сникерс. — Вы бы не отбились от болотников!
— Но перед этим вы всё испортили.
— Да пошёл ты!
— Пойдёмте с нами, — предложил Рафаэлло, пресекая зарождающуюся драку. Мага лучше искать без этих двоих, будут лишь отвлекать. Можно довести их до деревни, а потом вернуться обратно. — Можешь взять как сувенир, — улыбнулся он, и Сникерс с торжествующим воплем схватил рог твари, который когда-то венчал её голову. Марс и Пикник на это удивительно синхронно закатили глаза.
— Сникерс — победитель болотной твари! А что за тварь-то?
— Просто слившиеся болотники, — Рафаэлло двинулся к выходу, "прощупывая" местность. Наверняка должны были остаться какие-то следы.
— Тьфу, это неинтересно. Сникерс — победитель гигантского болотника. Нет, древнего болотного духа... О, точно!
Марс раздражённо фыркнул, и Рафаэлло снова сочувственно покосился в его сторону. Разговоры Сникерса Марсу явно не нравились.
На периферии зрения мелькнуло жёлто-зелёное пятно.
Рафаэлло нахмурился и резко остановился. Идущий за ним Сникерс врезался ему в спину.
— Что слу...
— Тсс, — одёрнул их Рафаэлло, активируя Чутьё. Вспышка и встряска всех органов чувств, и через несколько мгновений полной изоляции мир стал куда глубже. Рафаэлло успел заметить истончающуюся нить магии. Не успел ничего сказать Марсу, как по ней уже поползли красные искры. Марс тоже ее почувствовал.
— Эй, вы чего? Чего замерли? — и без того громкий голос Сникерса при активированном Чутье и вовсе резал обострённый слух. Рафаэлло слегка поморщился, махнул на него рукой, призывая к молчанию. Пошёл по нити. На ощупь она была совсем холодной.
— Всё-таки появился. Урод, — буркнул Марс.
— Появился кто?
Конечно, любопытный Сникерс потащился за ними. А Пикник решил не оставлять его одного.
— Тот, кто слил болотников.
Нить выводила из святилища вниз по ступенькам и заворачивала за угол, проходила сквозь заросли давно умерших розовых кустов.
— Так они не сами?
— Блядь, из-за тебя мы его спугнём. Захлопнись, — прошипел Марс. Он всегда злился, когда мешали работать.
— Сникерс, помолчи пожалуйста, — мягко попросил его Рафаэлло. Кинул взгляд на Пикника, тот кивнул и дёрнул Сникерса за косичку, прерывая очередной вопрос и слегка тормозя того — а то наверняка собрался уже бежать напролом.
Заросли роз пришлось обходить, сквозь них они бы не пробрались. Отлично, они затормозят и мага, если тот решит бежать назад. Судя по его ауре, он был уже сильно ослаблен и не сможет открыть портал. Если вообще был жив — нить становилась всё более холодной и ломкой.
После роз была группа ещё живых ив. Они отделяли святилище от руин то ли какого-то лабиринта, то ли каких-то невысоких построек. Скорее всего там когда-то жили прислужники этого неизвестного божества. А сейчас в наиболее целом доме скрывался маг.
— Ты через дверь, я через окно, вы двое не мешаетесь, — шепнул Марс и, пригибаясь и прячась за камнями и кустами, стал пробираться к дому, обходя его с другой стороны.
Рафаэлло осторожно двинулся к двери. Сникерс топал где-то позади. Засада или тихое выслеживание добычи явно не для него. Пикник в доспехах и то тише двигался.
Нить окончательно рассыпалась льдистыми искорками, которые, не долетев до земли, уже истаяли в воздухе.
Рафаэлло вытащил из кармана склянку с замораживающим зельем и резко распахнул дверь, кидая склянку в мага. В тот же самый момент Марс выбил окно, заскакивая внутрь и активируя вокруг мага пентаграмму-ловушку.
Небольшая еле освещённая комнатка, стол с зельями и травами, небольшой котёл над костром, два каких-то сундука, ничего необычного.
Тёмная фигура мага, завёрнутая в балахон, стекла каплями на пол, зашипела, впитавшись в пол.
— Никаких манер, — вдруг раздался из угла голос, и в следующую секунду воздушный поток впечатал Марса с Рафаэлло в стену. Только старая кладка не выдержала такого удара, рассыпалась. Поток протащил их немного по земле, прежде чем иссякнуть.
Рафаэлло мигом вскочил на ноги. Магом оказался мужчина лет тридцати, с золотистыми кудрявыми волосами и в совсем не обычной для магов одежде. Никаких балахонов или мантий — он был одет как богатый дворянин, а то и кто-то повыше рангом.
И он, как и его аура, совсем не выглядел умирающим.
“Маскировка, — мелькнула в голове мысль. — Попались как дети.”
— Ну надо же, Трилистник, — пренебрежительно усмехнулся маг, сузив зелёные глаза. — И думали поймать меня таким элементарным способом?
Он их ни во что не ставил.
И всё складывалось совсем не в их пользу. С сильными магами не-магам драться тяжело, будь ты хоть трижды Хранителем.
А маг никуда не спешил, невозмутимо убрал со стола в сумку несколько склянок, окинул ещё раз взглядом то, что осталось от домика.
— Что вы тут забыли и зачем слили болотников? — Рафаэлло всё-таки попытался завязать разговор. Впрочем, особо ни на что не надеялся.
— Может, вам ещё мою родословную рассказать? — маг бросил на него презрительный взгляд. Судя по манерам, он был из древнего аристократического рода. — Может, мне просто было интересно, — ухмыльнулся он. А ухмылка неприятная, змеиная, — сделать из множества бесполезных тварей что-то заслуживающее уважения?
— Из-за ваших экспериментов погибли невинные люди, — Рафаэлло сжал пальцы на рукояти.
— Вы имеете в виду ту чернь? — совершенно очевидно, что магу было на них плевать. — Кому они нужны.
— Эй, ты, урод, они не какая-то там никому не нужная чернь! — возмущенно выкрикнул Сникерс.
Маг же начисто его проигнорировал, потянулся было к ещё какому-то флакону, но на него с боевым кличем прыгнул Сникерс.
— Не лезь! — рявкнул Марс, рванул вперёд, на ходу выпив эликсир щита. Искры вокруг него вспыхнули, образуя полусферическую защиту. Хоть как-то да поможет.
— Сникерс! — заорал Пикник, когда Сникерса волной воздуха закинуло куда-то в лабиринт.
Бой выходил на редкость унизительный, они атаковали, а маг, отражая их удары, ещё умудрялся складывать в сумку некоторые склянки. И в какой-то момент всё-таки ошибся, и меч Марса пропорол ему рукав, оставив на предплечье глубокую царапину. Маг дёрнулся, потерял на мгновение концентрацию и едва успел отшатнуться в сторону от меча Пикника, тот только прядь волос срезал.
“А из Пикника с Марсом вышла бы отличная команда,” — мелькнула в голове мысль.
Откинут одного, второй атакует. Рафаэлло воспользовался передышкой, скастовал магическую ловушку и, стоило магу отвлечься на Пикника, швырнул её в него. Руны вспыхнули, растеклись по земле узором, запечатывая внутри себя мага, блокируя его силу и заклинания.
Аура мага вдруг вспыхнула, затопила всё вокруг яркой зеленью. И в следующее мгновение воздушный поток швырнул Рафаэлло оземь, потащил по земле, впечатав в стену святилища.
Из глаз посыпались искры, грудную клетку сдавило невидимой рукой, сминая лёгкие. И по шее потекло тёплое.
Аура мага слепила, прорывалась сквозь руны.
И она давила, продавливала его собственную магию. Ловушка трещала по швам, контроль ускользал.
В наступающей темноте мелькнуло золотое пятно. Давление спало, и Рафаэлло рухнул на землю, почти не почувствовав удара. Рёбра ныли, и каждый вдох разливался огнём в лёгких.
—… ши! Дыши, эй! — около него сидело золотое пятно, настойчиво тормошило и разговаривало голосом Сникерса. — Очнись!
Ещё одно золотое пятно кружило вокруг зелёного. Где-то рядом мелькало красное, но Рафаэлло никак не мог его уловить. Мир окончательно потерял привычные очертания, превратился лишь в скопление ярких пятен аур и магии. Ловушка сломалась, и его захлестнуло откатом и чужой силой. Виски ломило, по венам бежал холод, и Рафаэлло практически не чувствовал ни рук, ни ног. Да и зачем ему руки и ноги, они не нужны в водовороте, тут есть течение, которое само несёт туда, куда надо. Легко, свободно и необъяснимо спокойно.
Только рядом постоянно маячило золотое пятно, мешало, дёргало, пытаясь перетянуть к себе. Оно почему-то не плыло в потоке, не хотело кружиться в водовороте. Рафаэлло отмахивался от него, пытался ускользнуть, но всё безрезультатно.
Как же раздражает.
Что-то дёрнуло за воротник, протащило против течения, а в следующую секунду холодная земля ткнулась в поясницу и в бок впивалось острое колено, а на плечах наверняка останутся синяки от пальцев.
— Держи его!
Пальцы надавили на челюсти, вынуждая открыть рот. В горло потекла горькая жидкость.
Рафаэлло закашлялся, дёрнулся, рефлекторно глотая.
И пятна растворились. Золотое стало Сникерсом, вместо красного сидел Марс. Позади маячил Пикник. На виске у него была длинная царапина, бровь рассечена.
— Что… — Рафаэлло поморщился, медленно сел, переводя взгляд с одного на другого.
— Идиот, — сообщил ему Марс, убирая в карманы пустые флакончики. — Я тебе говорил не активировать Чутьё, затянет. Но ты ж, блядь, самый умный. Скажи спасибо этому, — мотнул он головой в сторону Сникерса.
— Я тебя дозваться пытался! А у тебя глаза краснющие, светятся и сам ты как будто растворяться начал! Пальцы полупрозрачными стали, — возбуждённо взмахнул тот руками. — И ты вообще не отвечал. Я уже и тряс тебя, и орал, но всё без толку.
Так вот что за раздражающее золотое пятно было.
— Спасибо, — улыбнулся Рафаэлло. — Ты очень помог.
— Если бы ты не дурил, помогать бы не пришлось, — обрубил Марс, поднялся, сунув Рафаэлло в руки несколько эликсиров, и отошёл к остаткам дома.
— Ты точно в порядке? — протянул Сникерс, глядя, как Рафаэлло выпивает зелья. Присел рядом на корточки, внимательно заглядывая в глаза.
— Теперь да, — кивнул тот, улыбнувшись. Рукам всё ещё было холодно, и захлёстывал запоздавший страх, что ещё чуть-чуть и он бы утонул и уже не смог бы вынырнуть. — А что с магом?
— Удрал. Как только сломал ловушку, сразу же создал портал, — невозмутимо сообщил Пикник, протирая тряпочкой меч. — Он да...
— Мы сделать даже ничего не смогли! — перебил его Сникерс. — Пыщь, вспышка, буковки ваши светящиеся везде, а тебя вдруг в сторону отшвырнуло и в стену впечатало. Мы атаковали, а потом ты светиться начал, я и побежал к тебе. Тут как раз этот упырь подоспел, — Сникерсу явно не понравилось пренебрежительное отношение Марса к нему. — Они попытались его грохнуть, но он отшвырнул их воздухом и создал портал вон там, — он махнул рукой в сторону ив, потом снова посмотрел на Рафаэлло, аж придвинувшись ближе. — А почему ты светился?
— Слишком много использовал магии, — Рафаэлло передёрнул плечами, холод всё никак не хотел уходить. Надо как можно скорее добраться до Ордена, провести все необходимые ритуалы.
— А-а-а, это то ваше Чутьё, да? — глаза у Сникерса аж загорелись. — Я слышал про него! Говорят, все Хранители им обладают.
— Да, оно самое. И да, все в той или иной степени, — кивнул Рафаэлло.
— Здорово наверное! А можно ли его по...
— Кхм, — Пикник очень многозначительно хмыкнул и резко сунул меч в ножны. — Сникерс, нет.
Каждое слово падало как камень. Похожие интонации были и у Марса.
— Но…
— Просто нет.
Сникерс сдулся, сморщился, как будто лимон съел. Но, похоже, долго унывать не мог в принципе и вскоре снова глянул на Рафаэлло.
— А зачем ты Хранителем стал?
— Хотел защищать людей, — усмехнулся Рафаэлло. В конце концов, это был основной мотив большинства тех, кто становился Хранителем. Кто ж ещё добровольно захочет мотаться всю жизнь по свету, уничтожая разных тварей.
К ним подошёл Марс, помог Рафаэлло встать на ноги и перекинул его руку через свои плечи. Не дал ему упасть, когда в сторону повело. Голова всё ещё кружилась.
Марс потянул его с поляны на тот путь, которым они сюда и пришли. Идти было тяжело, тело словно налилось свинцом, совсем неподъёмным казалось после той лёгкости в потоке.
— А почему ваш Орден Трилистником называют? — Сникерс был чрезвычайно любопытен. Но его можно было понять, о Хранителях обычные люди мало что знали. Знали, что они есть, что они убивают нечисть, и что к ним можно обратится за помощью. Знали, что нынешний правитель выделяет большие средства Ордену, чтобы на его землях царил порядок. Раньше, при старом короле, было совсем не так и приходилось выживать собственными силами. Хотя и сейчас они иногда выполняли заказы за деньги.
— Три листа как три составляющие мира: дух, материя и магия.
— А где ваш замок? Там можно побывать? А можно с вами? — Сникерс аж дёрнул Рафаэлло за рукав. Похоже, он уже был готов ехать хоть на край света, главное, чтобы там было интересно и были приключения.
— Не скажу, — тихо рассмеялся Рафаэлло. — Это тайна.
— Иначе придётся тебя убить, — с самым серьёзным видом сообщил Марс, даже не переведя взгляд на Сникерса. Тот нахмурился, покосился на него, но промолчал. Правда, долго молчать не смог и вскоре уже рассказывал Рафаэлло о других своих приключениях — тот-то в отличие от Марса был куда более благодарным слушателем.
К деревне они вышли на рассвете. Туман к тому времени уже почти рассеялся, и даже болотники на обратной дороге не беспокоили, наверное, переживали утрату своего “короля”.
Когда близ деревни Сникерс убежал вперёд, Рафаэлло, поравнявшись с Пикником, негромко хмыкнул:
— Не ожидал тебя здесь увидеть. Твой отец даже Искателя нанимал, чтобы тебя найти.
Искатели из их Ордена специализировались на поиске чего-либо или кого-либо. Очень удобно при выслеживании тварей.
— Хорошо, что не нашёл, — Пикник, прищурившись, покосился на Рафаэлло. Напрягся сразу, готовясь защищать свою свободу. Рафаэлло лишь мотнул головой:
— Не переживай, я не собираюсь ему докладывать о твоём местонахождении. Это ваши дела.
— Спасибо.
— Сникерс не знает? — поинтересовался Рафаэлло. Просто хотелось подтвердить свою догадку.
Пикник на это лишь покачал головой. А потом хлопнул Рафаэлло по плечу:
— Бывай. И будь в следующий раз аккуратней, — и пошёл вперёд, нагоняя уже слишком далеко умчавшегося Сникерса.
— До встречи, — улыбнулся ему в спину Рафаэлло. Похоже, они ещё не раз с ними пересекутся.
— Вы что, знакомы? — молчавший почти всю дорогу Марс подал голос.
— Встречались лет пять назад, — пожал плечами Рафаэлло. — Ты тогда в Ордене оставался.
— Понятно, — больше Марс расспрашивать не стал, потянул за собой, ускорив шаг. — Пошли давай. Быстрей отчитаемся перед старостой, — Марс похлопал ладонью по сумке, в которой лежал череп болотной твари — вещественное доказательство выполненной миссии, — быстрей вернёмся в Орден.
— Ты так и не узнал, чем он руководствовался, сливая болотников? Обыск дал что-нибудь? — странный всё-таки маг, надо бы навести о нём справки. Мало среди аристократов магов, а уж тем более зеленоглазых блондинов.
— Чёрт его знает, — покачал головой Марс, нахмурившись. Пнул какой-то камешек, тот отлетел на обочину, подняв облачко пыли. — Похоже, просто экспериментировал над слиянием. И забрался в глушь, чтобы не мешали.
— Что-нибудь осталось дельное?
— Нет, — Марс снова покачал головой. — Он всё с собой забрал. А что не забрал, то сжёг файерболлом. Гад.
— Ничего, — Рафаэлло улыбнулся, положив ладонь ему на плечо, сжал легонько, успокаивающе. Прекрасно знал о том, как Марс не любил упускать “добычу”. — Задание всё равно выполнено. Тварь убили. И я возьму на себя переговоры со старостой.
Марс лишь пожал плечами. Переговоры его никогда не прельщали, поэтому эту часть миссий он всегда по возможности старался оставлять на Рафаэлло.
Из-за поворота показался постоялый двор.
Ренуар, увидев хозяина, радостно заржал, боднул головой в плечо, выпрашивая ласку и яблоки. Ему уже не терпелось покинуть эту заболоченную туманную деревушку.
— Потерпи, — Рафаэлло потрепал его по холке. — Скоро уже будем дома.
Дом. Огромный неприветливый замок в горах близ водопада и горного озера. Множество подземных ходов, толстые стены, маленькие окна и постоянная нехватка света. Но ничто другое Рафаэлло не смог назвать бы домом. И даже Марсу этот замок стал родным.
И совсем скоро они туда вернутся. Надо всего лишь преодолеть горы и пересечь небольшую страну, которую сейчас раздирает на части война.